Martha Hale vive a Houston, in Texas, in uno dei quartieri più esclusivi. Nella sua piccola villetta abita assieme al marito e al figlio adolescente. Contrariamente a molti dei suoi vicini non conduce una vita nel lusso, è leggermente sovrappeso e non cura troppo il vestire. Tutto questo fa sì che non sia perfettamente integrata nell’ambiente, anche se lei si sforza in tutti i modi di rendersi simpatica e disponibile partecipando a eventi di beneficenza e preparando dolcetti per i vicini. La sua vita scorre abitudinaria quando proprio nella casa a fianco della sua viene ad abitare una sua compagna del liceo, Minnie. Minnie è l’esatto contrario di Martha: snella, attraente, con un lavoro nel mondo dell’arte, un marito chirurgo. Non sembra mancarle nulla, ma sarà davvero così? Martha è entusiasta del nuovo arrivo e decide di diventare la migliore amica di Minnie, cosa che non le era riuscita al liceo. E mentre cerca di farsi notare comincia a pensare che non tutto nella vita di Minnie sia perfetto. Un delitto inaspettato sarà la causa scatenante di mille riflessioni e cambierà il modo di pensare di Martha.
Il libro non è esattamente un thriller, l’omicidio arriva solo nel finale preceduto da una lunga intromissione di Martha nella vita e nella casa di Minnie e suo marito. Martha ha avuto un’infanzia difficile e ha sempre desiderato avere un’amica del cuore. Il suo aspetto e il suo carattere però non hanno assecondato questa sua necessità. Il suo matrimonio è complessivamente felice, eppure le mancano le amiche con le quali passare un pomeriggio o andare a far shopping. L’arrivo di Minnie è per lei l’ultima occasione per realizzare il suo desiderio di essere accettata e si getta nell’impresa anima e corpo. Non esita a diventare invadente e a mettere letteralmente il naso nell’abitazione di Minnie pur di realizzare il suo scopo e capire cosa non va nella coppia. Martha è infatti sicura, grazie anche agli immancabili pettegolezzi di quartiere, che ci sia qualcosa di oscuro in quella casa. Il comportamento di Minnie è talvolta inspiegabile e il marito sembra proprio avere qualcosa da nascondere. Martha è disposta a rischiare il tutto per tutto pur di sapere cosa non va, pur di rendersi utile e conquistare l’amicizia di cui ha tanto bisogno.
Il romanzo si svolge quasi interamente nel vicinato di Martha, popolato di personaggi snob e scontrosi, poco inclini alla socialità con chi non gli somiglia. Martha fatica ad accettare la situazione e, fino a che non arriva Minnie a sconvolgerne la routine, vive tra le sue quattro mura con il marito e il figlio che ama lavorando come grafica e sfornando dolcetti. Eppure, alla fine, la vita in apparenza insignificante di Martha risulta più appagante di quella scenografica di Minnie. Perché in fondo è vero che il denaro non fa la felicità…
